Onderzoekers van de Universiteit van Plymouth hebben een oogstrobot ontwikkeld die aardbeien kan plukken. De robot is nu nog langzaam, maar deze zal binnenkort sneller gaan werken dan menselijke plukkers.

Terwijl de mens gemiddeld 15.000 aardbeien plukt in 8 uur tijd, zal de robot naar verwachting ruim 25.000 aardbeien per dag plukken. Zover is het nog niet, want de (huur)kosten van de machine moeten lager zijn dan de loonkosten van de rooiers. Deze krijgen ongeveer £1 tot £2 per kg aardbeien uitbetaald.

Het herkennen van rijp fruit

De 1,8 m grote robot rijdt op wielen door de kassen en is uitgerust met een grijparm die geschikt is voor ‘picking’. Sensoren en 3D-camera's helpen om rijpe aardbeien te vinden en ze goed vast te pakken. Dankzij het gebruik van AI kan de robot machinaal leren en de rijpheid van de bessen beoordelen op basis van de opgedane ervaring.
Bij maximale snelheid heeft de robot 10 s/aardbei nodig. De uiteindelijke versie van de robot krijgt vier grijparmen tegelijk en moet daarom veel sneller kunnen oppakken. Omdat een robot niet moe wordt, kan hij gemakkelijk 20 uur per dag werken.

Werknemers vluchten voor Brexit

De machine wordt momenteel alleen gebruikt voor testdoeleinden. Volgens een rapport van Guardian lijdt de Britse landbouwindustrie nu al onder de gevolgen van de dreiging van Brexit. Veel seizoenarbeiders uit Oost-Europa hebben de Britse eilanden al verlaten vanwege de daaruit voortvloeiende onzekerheden. Bovendien is het minimumloon gestegen en heeft het geleid tot een stijging van de loonkosten. De teelt van bessen en appels wordt in het bijzonder beïnvloed door deze ontwikkeling.

Verschillende fruittelers hebben al hun interesse in de robots getoond. De specialisering in aardbeien is een uitdaging geweest omdat ze zacht en moeilijk te oogsten zijn. De robot moet echter verder worden ontwikkeld, zodat hij ook andere vruchten kan oogsten.