Natuurverschijnselen zoals aardbevingen, vulkaanuitbarstingen, grondverschuivingen en meteorietinslagen veroorzaken seismische trillingen die zich over (door) het aardoppervlak kunnen voortplanten. Bij heftige gebeurtenissen zoals een flinke aardschok aan de andere kant van de wereld kunnen deze trillingen wel meerdere malen rond de aarde reizen totdat ze volledig uitgedempt zijn. Ook door mensen kunnen seismische trillingen worden veroorzaakt, zoals bij gaswinning of kernproeven. Deze zijn dan op grotere afstand meestal niet hoor- of voelbaar, maar met een gevoelige trillingsmeter kunnen ze wel gedetecteerd worden. De hier beschreven seismograaf maakt dit mogelijk.