Voor de prijs van drie Raspberry Pi’s krijg je van Allo de DigiOne, een HAT (Hardware Attached on Top) voor de Raspberry Pi die een door de Pi afgespeeld audiosignaal als digitaal S/P-DIF-signaal ter beschikking stelt. Waarom je dat zou willen? Nou, de DigiOne is bedoeld om samen met de Raspberry Pi als high-end transport te functioneren – een apparaat dat audio-data overdraagt van het opslagmedium (USB-stick, hardeschijf, NAS, internetstream, enzovoorts) naar de DAC.

Als je geluidskwaliteit serieus neemt, gebruik je niet de digitale stream via de hdmi-connector en al zeker niet de analoge uitgang van de Pi zelf! Nee, dan gebruik je de I²S-uitgang van de RPi die beschikbaar is via de GPIO-header, isoleer je dat vervolgens van alle andere elektrische signalen, genereer je een nieuw kloksignaal en combineer je dit met het digitale audiosignaal, aldus Allo. Hiermee ga je jitter en ruis op het digitale signaal effectief te lijf. En dat blijkt. Op een jitter van slechts 0,6 ps en een ruis van slechts 50 uV mag de DigiOne best wel een beetje trots zijn. Om een indruk te geven: in 0,6 ps legt licht in vacuüm een afstand af van slechts 0,18 mm!
 


De DigiOne biedt het opnieuw geklokte S/P-DIF-signaal aan via een standaard tulpsteker en via een BNC-bus (hier staat dus geen Wordclock-signaal op). De optische Toslink-interface is bewust weggelaten. Deze heeft volgens de ingenieurs van Allo simpelweg teveel last van jitter. Hoewel over het belang van jitter natuurlijk uitgebreid te discussiëren valt, aangezien D/A-converters hier tot op zekere hoogte mee om horen te kunnen gaan, is het natuurlijk wel een veilige ontwerpkeuze.

Het I²S-signaal komt zoals gezegd binnen via de GPIO-connector van de RPi. Evenals de voeding. Deze laatste wordt via een geïsoleerde DC/DC-converter met filters en LDO ontdaan van de notoir vervuilende storingen die de 5V-voeding van de Raspberry Pi teisteren. Hiertoe zijn maar liefst 10 LDO’s (“Low Drop Out” – spanningsregelaar waarbij weinig spanning verloren gaat tussen in- en uitgang) toegepast, onder andere de LT3042 van Linear Technology (die andere zou wel eens de LP5907MFX-3.3 van Texas Instruments kunnen zijn, vermoeden we aan de SMD opdruk “LLVB” af te kunnen lezen). 12 Laagdoorlaatfilters helpen om de storingen nog verder te onderdrukken. Ook het I²S-signaal wordt galvanisch gescheiden om verstoringen te elimineren. Voor het galvanisch scheiden van de signalen gebruikt de DigiOne een Si8641 van Silicon Labs.
 
Een centraal onderdeel is de WM8805 S/P-DIF digitale interface transceiver van Cirrus Logic. Deze kan overweg met vrijwel alle hedendaagse digitale audiosamplerates en hij accepteert het I²S-dataformaat. Deze chip zet het I²S-signaal om in het S/P-DIF-signaal en levert zo een voor hifi-apparatuur standaard formaat.

Ik heb de DigiOne uitgeprobeerd samen met de Raspberry Pi 3B+ en Volumio 2.522, wat in mijn ogen een zeer geschikte combinatie is. Hoe klinkt het? Tja, wat valt daar over te zeggen… Eigenlijk klinkt het niet! De DigiOne lijkt volledig transparant en voegt vrijwel geen eigen klank toe aan de muziek. Puur geluid dus! Er lijkt zowel een rust vanuit te gaan als een nauwkeurige levendigheid wanneer de muziek daar om vraagt. Helder, stabiel, niet scherp, niet dof of gedempt. Zelfs op mijn –bescheiden- zelfbouw-luidsprekers hoor ik een aangenaam verschil tussen muziek gespeeld via de HDMI-uitgang van de Raspberry Pi en de DigiOne.

Is de Digione de drie maal zo hoge prijs als de Raspberry Pi waard? Wat mij betreft, als je het geheel bekijkt – dus RPi+DigiOne – zeer zeker! Voor pak hem beet €150 (inclusief behuizing) haal je een topklasse digitale audiospeler in huis met een pak aan mogelijkheden en specificaties waar menig high-end-speler van gaat zweten. Natuurlijk zijn er betere opties, maar voor deze prijs heb ik die nog niet gevonden.