Darts (‘pijltjesgooien’) is beslist moeilijker dan het er uit ziet – misschien heeft dat iets te maken met het feit dat dit spel meestal in kroegen wordt gespeeld en de trefzekerheid omgekeerd evenredig is met de bierconsumptie...

Om de roos te treffen (wat nog veel moeilijker is dan het board überhaupt te raken) is oefening nodig, heel veel oefening. Iets waar voormalig NASA-ingenieur Mark Rober (tegenwoordig een populair YouTuber) weinig zin in had.

Halve seconde

Hij zette zich daarom aan zijn tekentafel en ontwierp een systeem dat exact bepaalt waar een dartspijltje zich bevindt, bliksemsnel berekent waar het zal landen, en dan het darts-boards zodanig verplaatst dat het pijltje precies in de roos landt. En dat alles in minder dan een halve seconde: een gemiddelde darts-worp duurt ongeveer 400  ms (gemeten over de ‘officiële’ wedstrijd-werp-afstand). Of anders uitgedrukt: als het pijltje niet naar de roos komt, dan moet de roos naar het pijltje komen...

Motion capture

Het hart van het systeem dat Mark Rober in drie jaar tijd (!) ontwikkelde, wordt gevormd door een Vicom motion capture-systeem met zes camera’s, dat het pijltje gedurende zijn vlucht door de lucht volgt; dat gebeurt met IR-LED’s en kleine retroreflectoren op het pijltje. Een computersysteem berekent daaruit de exacte locatie in de driedimensionale ruimte. Terzijde: deze motion capture-systemen zijn door Andy Serkis in zijn rol van Gollum pas echt beroemd geworden.

Servosysteem

Uit de opeenvolgende posities van het pijltje (het systeem slaagt erin die ruim 100 maal te bepalen gedurende de nog geen halve seconde dat het pijltje in de lucht is) berekent de software met behulp van wat elementaire natuurkunde waar het pijltje het tweedimensionale vlak zal treffen waarbinnen het dart-board bewogen kan worden.

Dat board wordt dan met behulp van zes stappenmotoren en een beetje trigonometrie razendsnel naar de juiste plek verplaatst om het pijltje precies in de roos op te vangen. De voorspelling van het trefpunt wordt daarbij constant geactualiseerd en de positie van het board aangepast, indien nodig.

Een zuurpruim zal misschien opmerken dat de lol van het spelletje zo een beetje verdwijnt – maar dat wordt ruimschoots gecompenseerd door het plezier van het ontwerpen en bouwen van zo’n verrukkelijk nutteloos high-tech systeem...