Het Innovative Vacuum Electronic Science and Technology (INVEST)-programma van DARPA, is erop gericht de wetenschappelijke en technologische kennis te ontwikkelen voor nieuwe generaties van krachtiger vacuümbuizen.

De microgolven die het voedsel in de magnetron verwarmen worden opgewekt in een elektronenbuis. Veel mensen weten niet dat de Nederlandse naam van zo’n microgolfoven rechtstreeks is afgeleid van deze buis, die heet namelijk een magnetron. Ze zijn oorspronkelijk ontwikkeld voor radarsystemen in de eerste helft van de twintigste eeuw. Lopende-golfbuizen (Eng: Traveling Wave Tubes of TWT’s) genereren de sterke elektromagnetische signalen in communicatiesatellieten vanwege hun betrouwbare werking in de ruimte en hun hoge rendement. De buis is nog lang niet dood!

Helaas waren de natuurwetten tot nu toe een onoverkomelijk probleem om ook millimetergolven op te wekken met buizen: de werkfrequentie van elektronische apparaten wordt steeds hoger, maar dat betekent dat de apparaten ook kleiner moeten worden en dan neemt het uitgangsvermogen af. Met INVEST hoopt DARPA de komende drie jaar een samenwerking tussen onderzoekers op te bouwen die dit technische probleem gaan oplossen.

Het INVEST-programma is erop gericht om de wetenschappelijke en technologische kennis te versterken voor nieuwe generaties van vacuümbuizen die werken met millimetergolven bij frequenties boven 75 GHz. De gecontracteerde partijen in dit programma nemen fundamentele onderzoeksprojecten op zich op het gebied van modellering en simulatie van vacuümbuizen, ontwerp van innovatieve componenten, elektronenemissie en geavanceerde fabricagetechniek.

Met behulp van 3D-printers zouden complete buizen kunnen worden gemaakt. Een woordvoerder van DARPA noemde dit productieproces “een mooi vergezicht” en “een georkestreerd samenspel van veel verschillende disciplines.” We gaan onze Gunn-diodes afstemmen op 75 GHz en luisteren wanneer DARPA in de lucht komt.