Het opslagvolume van harde schijven groeit explosief, maar de snelheid waarmee de data worden weggeschreven zit aan zijn limiet. Onderzoekers van TU Eindhoven en Stichting FOM hebben een veelbelovende nieuwe techniek ontwikkeld waarmee data in principe duizend keer sneller kunnen worden opgeslagen. De nieuwe techniek, waarbij ultrakorte laserpulsen een ‘spinstroom’ opwekken,  opent bovendien de weg naar toekomstige optische computerchips.

In een harde schijf worden bits opgeslagen als kleine magnetische gebiedjes. Het opslaan van data komt neer op het veranderen van de richting van de magnetisatie van de betreffende bits. Op dit moment gebeurt dit door met een schrijfkop ter plekke een magneetveld aan te leggen. Hoe sterker het lokale magneetveld, des te sneller de omschakeling plaatsvindt. Daar zit echter een limiet aan die intussen nagenoeg is bereikt. Bij de nieuwe techniek wordt met ultrasnelle laserpulsen een stroom elektronen op gang gebracht waarbij de spin van ieder elektron dezelfde richting heeft. Deze ‘spinstroom’ verandert de magnetisatie. De verandering in magnetisatie vindt binnen enkele honderden femtoseconden plaats en dat is een factor duizend sneller dan met de huidige technieken mogelijk is.