Kent u nog de tekenfilms van Popeye die ontzaglijk veel energie kreeg uit een blik spinazie? Wetenschappers van het Technion-Israel Institute of Technology hebben een bio-foto-elektro-chemische (BPEC) cel met een membraan op basis van het extract van spinaziebladeren ontwikkeld, die onder invloed van zonlicht elektriciteit en waterstof uit water produceert.

De BPEC-cel is gebaseerd op het natuurlijke proces van fotosynthese in planten, waarbij licht elektronen aanzet om chemische energiemolecules te produceren. Deze molecules vormen de brandstof van alle cellen in de dierlijke en plantaardige wereld. Om de fotosynthese te kunnen gebruiken voor het produceren van een elektrische stroom voegden de onderzoekers een op ijzer gebaseerde verbinding toe, die zorgt voor de overdracht van elektronen van het biologische membraan naar het elektrische circuit.

De elektrische stroom kan ook worden gebruikt voor de productie van waterstofgas, door het toevoegen van elektrische energie uit een kleine zonnecel die het overtollige licht absorbeert. Op deze wijze kan zonne-energie worden omgezet in chemische energie in de vorm van waterstofgas dat in de BPEC-cel wordt geproduceerd. Deze energie kan dan weer in warmte en elektriciteit worden omgezet door het verbranden van de waterstof, op dezelfde wijze als koolwaterstoffen worden gebruikt.