Natuurkundigen van de Universiteit van Utah hebben een plastic halfgeleiderverf ontwikkeld waarvan elke druppel als goedkope maar nauwkeurige magneetveld-sensor kan worden gebruikt. Deze ‘spintronic’ organische halfgeleider is bestand tegen hitte en slijtage, werkt bij kamertemperatuur en hoeft nooit te worden gekalibreerd. Volgens de onderzoekers zijn er voor deze magnetometer veel wetenschappelijke en technologische toepassingen. Ook wordt deze nieuwe ontwikkeling gezien als alternatief voor veel duurdere magnetische sensoren in consumentenapparatuur zoals telefoons, harde schijven en navigatieapparatuur.

 

In de sensorverf wordt gebruik gemaakt van de spin van negatieve elektronen en positieve gaten. Deze spins lopen parallel of niet parallel afhankelijk van de aanwezigheid of afwezigheid van een magnetisch veld. Om dit te kunnen detecteren wordt de verf via kleine contacten die als antennes fungeren blootgesteld aan elektromagnetische straling. Als er een magnetisch veld aanwezig is zal bij een bepaalde frequentie van deze straling de oriëntatie van de spins wijzigen. Dit veroorzaakt een elektrische stroom die evenredig is met de sterkte van het magnetisch veld. De magnetometer kan velden detecteren van duizend maal zwakker dan het aardmagnetisch veld tot tienduizenden malen sterker. Het detecterende oppervlak van het prototype van de sensor heeft afmetingen van 1 x 1 mm, maar de onderzoekers verwachten dat dit met de juiste fabricagetechniek tot een miljoen maal kan worden verkleind.