Platte luidsprekersystemen die momenteel verkrijgbaar zijn, zijn ofwel extreem kostbaar (elektrostaten) ofwel zijn behept met akoestische tekortkomingen die met traditionele conusluidsprekers moeten worden gecompenseerd (zodat die platte luidsprekers niet werkelijk plat meer zijn).

Luidsprekerfabrikanten proberen al jaren minder kostbare, echt ‘platte’ luidsprekers te maken die maar een paar centimeter dik zijn. De gebruikelijke aanpak is een of meer kleine elektromagnetische drivers op de achterzijde van een paneel van glas, kunststof of een ander materiaal te monteren. Elke driver heeft een magneet waaromheen een spoel is gewikkeld; die spoelen worden aangestuurd door een controller die de magneten doet trillen. Hierdoor gaat het paneel trillen en worden geluidsgolven geproduceerd.

Het probleem bij die aanpak is dat de trillingen van het paneel niet voldoende gecontroleerd kunnen worden. Het resultaat: ongeordende trillingen — het paneel trilt niet als één geheel, met als gevolg een ‘low-fidelity’ geluid met een oncontroleerbaar afstraalgedrag.

Trampoline

Men kan dit vergelijken met een trampoline waarop meerdere mensen op en neer springen. Zodra één persoon begint te springen, zullen de anderen ongecontroleerd gaan stuiteren.

Aan de University of Rochester in de Verenigde Staten hebben onderzoekers onder leiding van professor Mark Bocko (faculteit Electrical and Computer Engineering) een manier bedacht om het probleem van ongecontroleerd trillende panelen aan te pakken. Hun methode is in de eerste plaats gebaseerd op een slimme plaatsing van de elektromagnetische drivers op het paneel, maar ook op speciale signaalverwerkende algoritmes die de trillingen van het paneel (en dus de geproduceerde geluidsgolven) onder controle houden.

Prototypes van de platte luidsprekers van Bocko en zijn medewerkers klinken onvergelijkbaar veel beter dan bestaande paneelluidsprekers, en dat is des te opmerkelijker wanneer we bedenken dat de onderdelen voor zo’n prototype om en nabij 20 euro kosten.

Home entertainment

Voor de nieuwe luidsprekertechnologie (die binnen afzienbare tijd in productie zal komen) zijn talloze toepassingen te bedenken; Bocko denkt echter vooral aan home entertainment-systemen, waar zijn luidsprekers, vermomd als schilderijen en plafondlampen, een veel ruimtelijker geluid zullen produceren voor de thuisbios, computerspelen en virtual reality-systemen dan met traditionele luidsprekers mogelijk is.