Aan de Universiteit van Colorado in Boulder (VS) werkt een groep onderzoekers aan de volgende generatie robots. In plaats van het metallic droids concept zijn deze robots gemaakt van zachte materialen die een breed scala aan bewegingen en spanningen aankunnen.

Deze zogenaamde ‘zachte robots’ bieden een enorm potentieel voor toekomstige toepassingen omdat ze zich aanpassen aan dynamische omgevingen en zeer geschikt zijn voor interactie met mensen. De zachte robots kunnen een verscheidenheid aan taken uitvoeren, waaronder het vastpakken van gevoelige voorwerpen zoals een framboos of een rauw ei, maar ook het tillen van zware voorwerpen.

Een uitdaging in het vakgebied van "zachte robotica" is de ontwikkeling van actuators of 'kunstmatige spieren' die natuurlijke biologische bewegingen kunnnen reproduceren. De Keplinger Research Group van het College of Engineering and Applied Science heeft een elektrisch geactiveerde kunstmatige spier ontwikkeld die de expansie en krimp van natuurlijke spieren kunnen nabootsen. Deze robots kunnen worden opgebouwd uit een breed scala aan goedkope materialen. En zijn in staat om bewegingen zelfstandig te maken en zichzelf te herstellen van elektrische schade. Dit is een belangrijke stap in de zachte robotica.

Door de nieuw ontwikkelde hydraulically amplified self-healing electrostatic (HASEL) actuators zijn omvangrijke mechanische zuigers en motoren van conventionele robots niet nodig. De zachte structuren komen overeen met de sterkte, snelheid en efficiëntie van een biologische spier. Hierdoor worden kunstmatige spieren voor menselijke robots, alsmede de volgende generatie prothetische ledematen mogelijk gemaakt. In Science is onlangs een artikel verschenen.