DigiKey demonstreert prototyping op embedded world

Rapid prototyping was de rode draad tijdens het bezoek van Elektor aan DigiKey op embedded world 2026, waar ik  sprak met David Sandys, Senior Director Technical Marketing, op een stand vol technische demo's. Als onderdeel van Elektor's bredere embedded world 2026-verslaggeving kunt u zien hoe ontwikkelboards, sensoren, robotica, meetinstrumenten, AI-hardware en connectorsystemen de manier veranderen waarop ontwikkelaars van idee tot werkend prototype komen.

Rapid prototyping op de DigiKey-stand

De eerste demo draaide om het Xperiential Robotics Platform, oftewel XRP, een compact roboticaplatform ontwikkeld samen met partners als Raspberry Pi, SparkFun, FIRST Robotics en WPI. Sandys gebruikte een Red Pitaya als digitale oscilloscoop om te laten zien wat er elektrisch gebeurt wanneer de sensor van de XRP wordt afgedekt. In plaats van alleen een robot te zien reageren, kunnen studenten de spanningsniveaus en blokgolven achter die reactie waarnemen.
 

Het eigen applicatie-engineeringteam van DigiKey bouwde het board dat in de demo werd gebruikt, wat aansluit bij het bredere punt dat Sandys over de XRP maakte. Roboticakits aan de onderkant van de markt zijn vaak nuttig, maar ze stoppen soms bij assemblage en basisprogrammering. De XRP is uitbreidbaar, waardoor gebruikers een betere weg hebben van schoolrobotica naar hardware-onderzoek. De combinatie met Red Pitaya verbindt robotica bovendien met testen en meten, in plaats van die als aparte werelden te behandelen.

Rapid prototyping met AI, FPGA en connectorsystemen

De rondleiding vervolgde met een Altera DE25-board van Terasic, dat video in real time verwerkt in de FPGA zonder Linux en zonder opstartvertraging. Daarna toonde Sandys een demo met de STM32N6 voor handgebaarherkenning. In die opstelling werden gebaren zoals een duim omhoog, getallentekens en een knijpgebaar gebruikt om eenvoudige spelletjes te selecteren en te bedienen. Het was een compact voorbeeld van edge AI als mens-machine interface.

Arduino kwam ook ter sprake. Sandys toonde de UNO Q en de nieuwere VENTUNO Q, en wees op kenmerken als een M.2-connector, een Raspberry Pi interface, drie camera aansluitingen en een 40 TOPS Qualcomm SOM. Een demo gebruikte het board voor real-time persoonsherkenning, terwijl een andere de UNO Q combineerde met Machinechat voor lokale dataverzameling en -visualisatie.

Het is leuk dat de data wordt weergegeven, maar belangrijker is het feit dat de data in huis blijft i.p.v. elke temperatuur- of andere sensorwaarde naar AWS of een ander cloudplatform te sturen. Een permanente internetverbinding is dus niet langer nodig.

Sandys beschreef ook de verschuiving van afzonderlijke componenten naar complete ecosystemen. Componenten blijven de kernactiviteit van DigiKey, maar engineers bouwen prototypes steeds vaker rondom Qwiic, STEMMA, Grove en MikroElektronika Click modules. Sandys stelde dat wat vroeger in dagen werd gemeten nu vaak in uren kan worden gedaan. Door boards en modules te gebruiken en te verbinden zonder elke interface van de grond af te ontwerpen kan men veel sneller tot een werkend proof of concept komen.

Van Beagle Zepto tot een Thread-netwerk

Het Beagle-ecosysteem kwam meerdere keren ter sprake. Sandys toonde de BeagleBadge en lichtte de Beagle Zepto uit, een bordje rond de MSPM0 van TI van circa één dollar met een rgb-led en ondersteuning voor MikroElektronika Click modules. Hij wees er ook op dat de Zepto via een Qwiic-connector gevoed kan worden door een ander eBeagle, een detail dat telt wanneer men snel wil bouwen.

De meest speelse demo gebruikte de XRP als basis voor AI tegen AI in een schaakspel. Twee SparkFun-motor drivers en twee stappenmotoren verplaatsten de stukken, terwijl de stukken zelf waren opgebouwd uit elektronische componenten: potentiometers als pionnen, MOSFETs als koninginnen, en grote condensatoren met een 555 als de kroon van de koning. Het is een demo, zeker, maar ook een goede illustratie van modulair ontwerp: mechanica, besturing, software, motoren en elektronica moeten allemaal samenwerken voordat het geheel werkt.

De laatste demo bracht meerdere leveranciers samen in één systeem. Een NXP Freedom bordje fungeerde als Thread-router, een Microchip Curiosity bordje bestuurde een motor en ventilator, een ander Freedom bordje trad op als Thread-apparaat en een STM32 bordje sloot zich aan op hetzelfde netwerk, met Home Assistant als coördinator van het geheel.

Klanten bouwen zelden alles rondom de chip van één leverancier. Ze kiezen de juiste technologie voor elk onderdeel van de toepassing, en het lastige is vaak om die onderdelen samen te laten werken. Bij moderne rapid prototyping is die integratielaag de plek waar het engineeringwerk steeds vaker plaatsvindt.