De bouwbeschrijving staat in een Assembly Manual, waarvan de URL verschijnt als u met uw smartphone of tablet de QR code op de kartonnen doos scant. Opmerkelijk genoeg wordt dat nergens vermeld en is de URL ook nergens in leesbare tekst te vinden. Ik had weinig aanmerkingen op de online-handleiding, afgezien van wat taalfoutjes waaruit blijkt dat Engels niet de moedertaal van de makers van de kit is, en dat dit uitgebreide document niet door de Elektor-redactie is behandeld.

Gelukkig vertellen de foto’s en de andere illustraties eigenlijk het hele verhaal en er is ook nog wat extra toelichting over de gebruikte componenten. Blijkbaar is dit document niet bedoeld als een vervanger voor het tijdschriftartikel maar eerder als een aanvulling die vooral gaat over de opbouw van het apparaat. Vreemd genoeg verwijzen het artikel in Elektor en de bouwhandleiding niet zoveel naar elkaar als ze in mijn ogen zouden moeten doen. De kit bevat bijvoorbeeld maar liefst zeven “kraagjes” van acrylglas om de IN-9-buis aan de bovenkant vast te zetten. Naar goede Russische traditie is er een ruime tolerantie op de buitendiameter van de IN-9-buis en u moet zelf uitproberen welk van de zeven kraagjes het beste past. Super!
We hebben veel te danken aan (1) de makers van de acrylglas-onderdelen, die met een laser op maat zijn gesneden en keurig zijn afgewerkt en (2) de goede geesten die elke IN-9-buis in deze kits afzonderlijk hebben getest.

Het bestukken van de print is niet zo moeilijk, want er zijn alleen maar bedrade componenten en geen SMD’s. Het lastigste, maar ook meest bevredigende gedeelte is het in elkaar zetten van de “basis”, waarin de elektronica wordt geplaatst en waar de thermometerstaaf (IN-9) op komt te staan. De bouwtijd van ongeveer twee uur die wordt aangegeven in het tijdschriftartikel lijkt mij niet reëel: ik werk veel langzamer dan dat, vooral bij de mechanische opbouw en bij de bedrading, maar dat is niet zo erg.
De thermometer bevat een compleet Arduino Nano-computertje dat zorgt voor het uitlezen van de temperatuursensor en het PWM-signaal voor het aansturen van de IN-9. En zo wordt de gewenste, Nixie-achtige, staafuitlezing gerealiseerd. Ik vind het gebruik van een Arduino Nano een beetje overdreven, een AVR-microcontroller had dit werk ook wel afgekund, maar waarschijnlijk beschouwen de makers de Nano als een gemakkelijke manier om het project te ontwikkelen en uit te rollen naar een groot publiek. De thermometersoftware is ook helemaal open, zodat iedereen ermee kan experimenteren en hem kan aanpassen en uitbreiden voor eigen toepassingen.

Geen knoppen?

Het is wel jammer dat alle configuratie, kalibratie en test van de thermometer aan de software wordt overgelaten. Het project werkt ook niet meteen: de firmware moet eerst worden geüpload. Het in gebruik nemen kan bijvoorbeeld als volgt:
  • sluit de thermometer aan op een PC met de Arduino-IDE versie 1.8.5;
  • kies de seriële poort die is toegewezen aan de thermometer;
  • kies de Arduino Nano als doelsysteem;
  • open de seriële monitor in de Arduino-IDE;
  • kies 9600 bits/s en stel EOL (end of line) in op iets anders dan ‘no line ending’;
  • open de sketch en laad de firmware; de output van de sketch verschijnt in de seriële monitor.
 
Nu kunt (ook) u commando’s naar de thermometer sturen. Er zijn er behoorlijk veel, niet allemaal even nuttig en sommige ervan lijken alleen bedoeld voor echte tweakers. Ze zijn gedocumenteerd in het bestand cmd_proc.ino dat als gratis download beschikbaar komt.
Ik zou op zijn minst graag twee verborgen drukknoppen willen hebben voor een eenvoudige gebruikersinterface en de standaardversie van de firmware zou al in de Nano geladen moeten zijn, zodat het apparaat meteen werkt. Maar van de andere kant: het programmeren van een Arduino is vandaag de dag net zo gewoon als het vroeger was om een BC547 uit een laatje te pakken.
 
Als afsluiting van deze review nog een paar voorbeelden van alternatieve toepassingen:
  • relatieve vochtigheidsmeter
  • barometer
  • AEX-index weergeven
  • Zen-mood weergeven
  • Bitcoin-koers weergeven
  • Trump-tweet-teller met rood/groen indicatie

Voor al die toepassingen zijn natuurlijk specifieke sensoren en een aangepaste schaal nodig, waar u dan zelf in moet voorzien. Maar met de enorme hoeveelheid software-bouwstenen die voor de Arduino verkrijgbaar zijn, de ruime sortering van sensoren op de markt en Google SketchUp, hoeft u alleen maar creatief te denken en een email naar Elektor te sturen om te laten weten wat u hebt bereikt.
 
Het officiële artikel over de Nixie Bargraph Thermometer wordt gepubliceerd in Elektorlabs magazine 4/2018 dat verschijnt op 15 juni 2018. Artikel-URL: www.elektormagazine.com/16705

De Nixie Bargraph Thermometer-kit is te bestellen in de Elektor Store op: www.elektor.nl/nixie-bargraph

De Assembly Manual voor de Nixie Bargraph Thermometer is te vinden op: http://www.elektor.com/170589-nixie-bargraph-thermometer

De kit kost €69.95, Elektor-leden betalen €62.96.