Ons brein werkt veel minder zwart-wit dan een typisch computergeheugen dat enen en nullen opslaat: dankzij een grotere variatie in geheugentoestanden kan het sneller rekenen, bij een lager energieverbruik. Onderzoekers van het MESA+ Instituut voor Nanotechnologie van de Universiteit Twente hebben nu een ferro-elektrisch materiaal ontwikkeld met een geheugenfunctie die lijkt op die van synapsen en neuronen in het brein: heel veel verschillende geheugentoestanden zijn mogelijk.

Het materiaal dat de basis zou kunnen zijn voor ‘brain-inspired computing’ is lood-zirkonium-titanaat, ook wel PZT genoemd. Het heeft verschillende aantrekkelijke eigenschappen. Een daarvan is dat het ferro-elektrisch is: Je kunt het in een gewenste toestand laten omklappen, waarbij die toestand ook bewaard blijft als er geen elektrisch veld meer is. De geheugenfunctie is daarmee snel, maar niet-vluchtig.
 
De UT-onderzoekers hebben op een dun laagje PZT een laag zinkoxide aangebracht. Bij een heel dunne laag van 25 nanometer ontdekten ze dat het omklappen niet alleen van toestand '0' naar toestand '1' gebeurt, of andersom. Het blijkt heel goed mogelijk om deelgebiedjes in het kristal te besturen: klappen ze om of niet? Door verschillende ‘schrijftijden’ te hanteren in die deelgebiedjes, zijn netto heel veel toestanden op te slaan die tussen 0 en 1 in liggen. Het lijkt op de manier waarop synapsen en neuronen informatie wegen.