De Wet van Ohm, wie kent hem niet? Dat weet je maar nooit. De meeste scholieren van een jaar of 14 leren hem wel, maar vergeten hem misschien wel even snel weer. Georg Simon Ohm werd geboren in Duitsland in 1789 en publiceerde zijn nu beroemde ontdekkingen in 1827. Zo’n veertig jaar later werd de eenheid van elektrische weerstand de ohm en dat is in elk geval goed blijven hangen: we gebruiken die naam nog steeds.

Maar wist u ook dat James Clerk Maxwell, inderdaad, de man die kwam met het idee dat elektriciteit, licht en magnetisme aan elkaar verwant konden zijn en dat ondersteunde met enkele partiële differentiaalvergelijkingen, al in 1879 onbekend werk publiceerde van Henry Cavendish, de man die het gewicht van de aarde bepaalde, waaruit bleek dat Cavendish de Wet van Ohm ruim vijftig jaar eerder ontdekte dan Ohm zelf? Dat is zelfs voordat Ohm werd geboren!

Omdat Cavendish zijn wet niet publiceerde, wist niemand ervan, dus we kunnen niet boos zijn op het comité van de Royal Society dat de ohm als de eenheid voor elektrische weerstand voorstelde. Of hadden ze het kunnen weten? Cavendish overleed in 1810, lang vóór de publicatie van de Wet van Ohm. Hij publiceerde niet veel, maar hij schreef wel verschillende verslagen over zijn experimenten met elektriciteit voor de Royal Society. Maxwell, lid van de Royal Society en van het eenheden-comité, kreeg de documenten van Cavendish in handen en publiceerde die vijftien jaar nadat de ohm als eenheid werd aangenomen.

Wist Maxwell eerder van het werk van Cavendish dan de rest van het comité of heeft iemand hem later op deze documenten gewezen? We zullen er nooit achter komen. Is het belangrijk? Waarschijnlijk niet. Maar laten we toch Cavendish ten minste één keer eren voor zijn uitstekende maar helaas vergeten werk: ”Als we één volt aanleggen over een weerstand van één cavendish, gaat er een stroom van één ampère door die weerstand lopen.”