Een onderzoeksteam van het Karlsruhe Institute of Technology (KIT) en de universiteiten van Münster, Oxford en Exeter heeft de eerste volledig optische niet-vluchtige geheugenchip ontwikkeld. Hiermee is een belangrijke stap gezet naar de ontwikkeling van optische computers.  De chip is gebaseerd op fase-overgangsmaterialen waarbij de optische eigenschappen afhankelijk zijn van de plaats van de atomen. 

Op deze eerste optische niet-vluchtige geheugenchip kunnen gegevens met een klokfrequentie van 1 GHz worden opgeslagen en vervolgens jarenlang zonder stroomvoorziening worden bewaard. Een bijzondere eigenschap van het geheugen is dat er meerdere bits in één geheugencel kunnen worden opgeslagen. Dit wordt mogelijk gemaakt door zogenaamde fase-overgangsmaterialen waarbij de optische eigenschappen afhangen van de plaats van de atomen. Deze materialen kunnen zeer snel wisselen tussen een kristallijne (regelmatige) toestand en een amorfe (onregelmatige) toestand.
De onderzoekers maakten gebruik van het fase-overgangsmateriaal Ge2Sb2Te5 (GST). Met ultrakorte lichtpulsen kan de wisseling van kristallijn naar amorf (data opslaan) of van amorf naar kristallijn (data wissen) tot stand worden gebracht. Uitlezen van het geheugen gebeurt met zwakke lichtpulsen.

De ontwikkeling van de optische geheugenchip werd onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Photonics.

Illustratie: C. Ríos/Oxford University