Onderzoekers van de University of Texas (Austin) hebben een deeltjesversneller gebouwd waarmee elektronen over een afstand van ongeveer één inch kunnen worden versneld tot een energie van 2 GeV (gigaelektronvolt). Tot nu toe waren voor een dergelijke versnelling installaties nodig die honderden meters lang zijn en honderden miljoenen dollars kosten. Met dit onderzoek is een belangrijke stap gezet naar de introductie van multi-GeV laser-plasmaversnellers als standaardapparatuur in onderzoekslaboratoria over de gehele wereld.

 

De nieuwe deeltjesversneller maakt gebruik van zogenaamde laser-plasmaversnelling waarbij een gaswolk wordt bestraald met een korte maar krachtige laserpuls. Deze puls ioniseert het gas en maakt zo een plasma waaruit elektronen worden vrijgemaakt die in het ontstane ladingsveld worden versneld. Met deze elektronen kunnen röntgenstralen worden opgewekt waarmee chemici en biologen in hun eigen lab moleculen kunnen onderzoeken met atomaire precisie en een resolutie van femtoseconden. De onderzoekers verwachten binnen enkele jaren met vergelijkbare versnellers energieën tot 10 GeV te kunnen bereiken.

 

Foto: Neil Fazel