Samen met een collega van de TU Delft hebben onderzoekers van de Universiteit Utrecht een onzichtbaar en bio-afbreekbaar labeltje ontwikkeld om de veiligheid van levensmiddelen en geneesmiddelen te controleren. Een unieke bewijst dat het product van de fabrikant is die op de verpakking staat. Een ingebouwde sensor geeft een signaal af als het tijdens het transport of de opslag onvoldoende gekoeld is, een andere als er kans is op bacterieel bederf.

Namaak

Dure geneesmiddelen die neppillen blijken te zijn, of voedingsmiddelen die bedorven zijn omdat voor het lange transport geen koelwagens zijn gebruikt. Hoe weet de verkoper of consument dat het geleverde product echt is en voldoet aan de kwaliteitseisen? Dr. Burak Eral en dr. Ivan Rehor uit de groep van professor Willem Kegel van de Universiteit Utrecht, kwamen op het idee voor een productlabel dat zo klein is dat het ongezien op de pil of in het voedingsmiddel kan worden aangebracht. Het label zou bovendien eenvoudig te scannen moeten zijn, zodat de verkoper of de consument zelf kan testen of het product in orde is. Het idee combineert een microfluïde techniek die mede door Burak Eral werd ontwikkeld aan het Massachusetts Institute of Technology, en geavanceerde bio-afbreekbare hydrogels ontwikkeld door dr. Tina Vermonden en prof. Wim Hennink van het departement Farmaceutische Wetenschappen van de Universiteit Utrecht.

Vrijwel onzichtbaar

Het labeltje meet slechts 0,1 x 0,03 x 0,025 mm en is met het blote oog vrijwel niet te zien. Op het label wordt een code van 32 binaire cijfers aangebracht, waarmee 4,3 miljard unieke codes mogelijk zijn. De geavanceerde technologische kennis die hiervoor nodig is, maakt het voor criminelen moeilijk om zo’n label na te maken. Bovendien zit het label op of in het product zelf, in plaats van op de verpakking, waardoor sjoemelen extra lastig is.

Miniatuursensoren

In het labeltje zijn twee miniatuursensoren verwerkt. De ene verkleurt als de zuurgraad van het product verandert, wat vaak wordt veroorzaakt door bacteriegroei. Bij de andere breekt de onderkant van het labeltje af als de temperatuur te hoog oploopt. De code en de sensoren moeten worden uitgelezen met een microscoop. Voor grootschalig gebruik wordt gewerkt aan een opzetmicroscoop voor de smartphone.

Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Small.