Wat u op deze foto ziet is een kunstmatige pijlstaartrog (Engels: stingray) die volledig in het laboratorium is gemaakt en die zich golvend door het water beweegt. Het is een soort robot, ter grootte van een muntstuk, die naar het licht toe zwemt. Op het eerste gezicht niets bijzonders, want robots die het licht opzoeken zijn er al tientallen jaren. 
Maar u zult van mening veranderen als u weet dat de spier die de siliconen staartvin van dit doorschijnende diertje aandrijft bestaat uit... cellen van een rattenhart. 

Is deze bio-hybride machine, die werd ontworpen door onderzoekers van de afdeling biopathologie van Harvard University, Cambridge, Verenigde Staten, een robot? Hij zwemt, op afstand bestuurd door blauwe lichtflitsen. Deze triggeren de samentrekking van weefsel dat gedeeltelijk van het hart van een rat afkomstig is en waarvan de cellen genetisch zijn gemodificeerd om op specifieke lichtpulsen te reageren. 
De samentrekking van het weefsel heeft een lichte vervorming van het gouden skelet van het diertje tot gevolg, die een neerwaartse beweging van de vin veroorzaakt. Als het weefsel zich ontspant herneemt het skelet zijn vorm en dwingt de vin in een opwaartse beweging. Deze afwisseling veroorzaakt een golvende zwembeweging. 

Dit interdisciplinaire project, dat werd opgezet om bepaalde mysteries van het menselijk hart te ontrafelen, is een stap op de lange weg die zou kunnen leiden naar de fabricage van een kunstmatig hart. Het heeft veel gekost en veel interesse opgewekt bij andere vakgebieden. Dit is trouwens niet de eerste poging van het team, want in 2012 creëerden ze in hun zoektocht naar een beter begrip van de werking van de hartspier ook een soort kwal.