Lithium-ion-accu’s krijgen eindelijk concurrentie. Twee jaar geleden hebben onderzoekers aan diverse Franse universiteiten de basis gelegd voor praktisch inzetbare natrium-ion-accu’s, die minder problemen met zich meebrengen en beter houdbaar zijn dan de wijdverbreide accu’s op lithiumbasis. En nu is er een startup opgericht onder de naam Tiamat die de nieuwe accu’s in serie wil gaan produceren. De eerste cellen in het bekende 18650-formaat zijn er al.

Lithium wordt schaars, zeker als de hausse met de elektrische auto goed op gang komt en ook nog eens de vraag naar energieopslag voor lokale zonne-energiesystemen overal gaat toenemen. De aardkorst bevat niet meer dan ongeveer 0,06 % lithium en die reserves bevinden zich vooral in Zuid-Amerika (Argentinië, Chili en Bolivia). Een Frans team van onderzoekers heeft twee jaar geleden een nieuw procedé ontwikkeld voor de praktische toepassing van natrium in accu’s. De aardkorst bestaat voor ongeveer 2,6 % uit natrium. Het is overal goedkoop beschikbaar in de vorm van keukenzout (NaCl).

Natrium is niet alleen goedkoper dan lithium, maar het biedt nog meer voordelen. Het belangrijkste is wel dat de levensduur meer dan tien jaar is. Bij lithium is dat maar ongeveer vier jaar. Een praktisch bruikbaar aantal laad/ontlaad-cycli van ongeveer 5.000 is heel goed haalbaar. Verder zijn grotere laad- en ontlaadstromen mogelijk, wat voor automotive toepassingen een duidelijk pluspunt is. Last but not least: natrium is stabieler. Een natrium-ion-accu kan in principe zelfs geheel worden ontladen, zonder hem noemenswaardig te beschadigen. Brandgevaar, zoals bij lithium, is er met de beschikbare techniek niet.

Een nadeel is de tot nu toe lagere energiedichtheid, die ongeveer de helft is van die van de huidige lithiumcellen. Tot nu toe zijn er welgeteld tien werkende prototypes van NaIon-cellen in 18650-formaat gebouwd. De nieuw opgerichte startup moet nu de serieproductie in gang gaan zetten. Men zegt dat in het jaar 2020 de productie in grote aantallen op gang kan komen.
Welke specificaties dit nieuwe accutype exact zal krijgen en hoe de rol Tiamat daarbij zal zijn, is op dit moment nog moeilijk te zeggen. Maar dat zou binnenkort weleens kunnen veranderen.