Onderzoekers van de Nano-Optica groep van het FOM-instituut AMOLF en de universiteit van St. Andrews (UK) hebben laten zien hoe ze een langzame lichtflits sneller uit een fotonisch kristal kunnen laten komen door met een tweede laserflits op het kristal te schijnen. Langzaam licht vertoont een verhoogde effectieve licht-materie interactie. Hierdoor komt de allersnelste manier om licht te schakelen, namelijk licht met licht schakelen, binnen bereik waardoor de bandbreedte van telecommunicatie met een factor 10 tot 100 kan worden vergroot.
 
Fotonische kristallen zijn nanostructuren waarin twee of meer materialen met (sterk) verschillende brekingsindices in een regelmatig patroon zijn gerangschikt. In zo’n kristal vertoont licht overeenkomsten met elektronen in een geordende vaste stof: de relatie tussen golflengte en frequentie (kleur) wordt beschreven met een fotonische bandenstructuur waardoor licht voor bepaalde frequenties langzaam wordt. Langzaam licht reageert sterker op veranderingen van de brekingsindex van het fotonische kristal dan sneller licht. De brekingsindex kan met behulp van licht worden veranderd, maar omdat de veranderingen klein zijn moeten daar krachtige (en dure) lasers voor worden gebruikt. Omdat langzaam licht gevoeliger is, wordt licht met licht schakelen makkelijker.

 

De onderzoekers hebben nu laten zien dat ze langzaam licht met licht kunnen schakelen. Eerder dit jaar liet hetzelfde team al zien hoe langzaam licht juist kon worden vertraagd met behulp van een externe lichtflits. De mogelijkheid om licht zowel te versnellen als te vertragen maakt het mogelijk om optisch dataverkeer te regelen.