Onderzoekers van het Georgia Institute of Technology (GeorgiaTech) hebben een nieuwe manier gevonden om te voorspellen hoe kleine meerpotige robots zich voortbewegen over een complexe korrelige ondergrond zoals mul zand. Bestaande technieken om de voortbeweging over een oppervlak te voorspellen houden geen rekening met het wegzakken van de robotpoten in de ondergrond. Met een combinatie van theorie en experimentele waarneming zijn de onderzoekers er in geslaagd om een bewegingsmodel te maken waarmee ontwerpers meerpotige robots kunnen optimaliseren voor het werken in complexe omgevingen bij bijvoorbeeld reddingsoperaties en onderzoek op andere planeten.

 

Robots zoals de marslander Curiosity rijden op relatief grote wielen om zich op verschillende soorten terrein te kunnen voortbewegen. Autonome robots voor reddingsoperaties worden nu ook nog met wielen uitgerust, maar als de robots kleiner worden zullen deze niet meer voldoen en moet er naar alternatieven worden gezocht. De onderzoekers creëerden met behulp van een 3D-printer verschillend gevormde poten en onderzochten hoe de vorm de snelheid waarmee een bepaald parcours werd afgelegd beïnvloedde. In combinatie met de theorie over krachten in korrelige substanties leverde dit een model op waarmee de beweging van de robot kan worden voorspeld. Naar analogie met hydrodynamica en aerodynamica hebben de onderzoekers dit onderzoeksgebied 'terradynamica' genoemd.