Onderzoekers van FOM-instituut DIFFER en de Technische Universiteit Eindhoven hebben ontdekt dat het wandmateriaal van een fusiereactor zichzelf kan beschermen tegen energierijke plasma-uitbarstingen. Het wandmateriaal stoot namelijk een verkoelende wolk waterstof uit die als beschermlaag functioneert. Het is voor het eerst dat fusie-onderzoekers in zoveel detail zien hoe de energiepulsen en de reactorwand elkaar beïnvloeden. Het is nog onduidelijk of de zelfbescherming ook plaatsvindt in de complexere omgeving van een fusiereactor. Daarom is vervolgonderzoek nodig, zodat fusie-onderzoekers een optimale wand kunnen ontwikkelen voor toekomstige fusie-energiecentrales.

De onderzoekers wisten als eersten ter wereld in hun laboratorium de hevige energieuitbarstingen (ELMs - Edge Localized Modes) na te bootsen waar toekomstige fusie-energiecentrales mee te maken krijgen. Tijdens de nagebootste ELMs bleek er iets compleet tegenintuïtiefs te gebeuren: hoe meer vermogen er op het wandmateriaal werd afgestuurd, hoe minder energie het oppervlak bereikte. Het lijkt erop dat de binnenkomende energiepuls waterstof vrijmaakt, dat vervolgens als een beschermende gasdeken energie uit de rest van de puls opneemt en verstrooit voordat de energie de wand raakt. Dit blijkt ook uit simulaties van de hoeveelheid opgeslagen waterstof voor en na een energiepuls.

De onderzoekers publiceerden hun ontdekking op 24 maart 2014 in het tijdschrift Applied Physics Letters.